Investigadores que exploravam o fundo do mar da Antártida descobriram uma enorme colónia de peixes-gelo com “cerca de um terço do tamanho de Londres”.
A descoberta surpreendente de cerca de 60 milhões de ninhos ativos foi feita por uma equipa de biólogos durante a colheita de dados de rotina no sul do Mar de Weddell, na Antártida.
Antes desta descoberta, a maior colónia encontrada continha apenas 60 ninhos.
“Esperávamos ver o fundo do mar antártico normal [mas] durante as primeiras quatro horas do nosso mergulho, não vimos nada além de ninhos de peixes”, diz Autun Purser, do Instituto Alfred Wegener para Pesquisa Polar e Marinha na Alemanha, e principal autor do estudo publicado na Current Biology.
O ecossistema foi encontrado por acidente usando um sistema de gravação de fotos e vídeos e de medições de habitats em águas profundas.
Os pesquisadores estavam inicialmente interessados na área devido a um processo chamado ressurgência, no qual o vento e as correntes trazem água fria para a superfície, fazendo com que a água fique 2°C mais quente do que a área circundante.
Esta colónia de peixes-gelo é a maior encontrada até hoje, estendendo-se por mais de 240 quilómetros no fundo do mar.
O tamanho da colônia sugere que todo o ecossistema do Mar de Weddell é influenciado por estes ninhos.
“É extremamente provável que as focas estejam a alimentar-se destes ninhos de peixes”, diz Purser.
Purser diz ainda que a descoberta mostrou que ainda existem grandes lacunas na compreensão sobre como os ecossistemas do fundo do mar funcionam.
“Os mares profundos não são desertos, são realmente abundantes em vida”, diz, acrescentando que “o facto de existirem ecossistemas tão grandes que não conhecíamos mostra o quão, provavelmente, ainda há para ser descoberto.”
O ecossistema será monitorizado durante os próximos dois anos para tentar determinar como funciona e como interage com outros ecossistemas.
Os investigadores planeiam voltar à região em abril de 2022, para pesquisar as águas ao redor e ver se os peixes se reproduzem novamente nos mesmos ninhos.
