O empresário russo Yevgeny Prigozhin é uma figura controversa tanto a nível interno como internacional. É muito próximo de Putin e do Kremlin e teve uma ascensão meteórica dentro do aparelho que suscita muitas especulações. Lidera um grupo paramilitar chamado Grupo Wagner que tem estado ao serviço do Kremlin em várias frentes. Até agora.
De vendedor de cachorros quentes a magnata dos restaurantes (passando pela prisão)
Prigozhin nasceu em 1961 em Leningrado (atual São Petersburgo, terra Natal de Putin) numa família da classe operária. A sua primeira condenação criminal data de 1979, com 18 anos. Foi condenado a uma pena suspensa de dois anos e meio por roubo. Dois anos depois, foi condenado a 13 anos de prisão por roubo e furto, nove dos quais cumpriu mesmo atrás das grades.
Após ter saído da prisão, Prigozhin montou uma rede ambulante de venda de cachorros quentes em São Petersburgo. Os negócios correram bem e em poucos anos, na década de 1990, Prigozhin criou a sua empresa de restauração, nomeadamente o restaurante New Island, famoso entre a elite de Moscovo.
Foi por esta porta que entrou no Kremlin, no final dos anos 1990. Ficou conhecido como um "chef do Kremlin", fornecendo serviços de catering a altos funcionários do Governo e desenvolveu estreitos laços com Vladimir Putin.
Relação com Putin e o exército privado
Os laços estreitos de Prigozhin com Putin e, consequentemente, com o Kremlin e a sua riqueza tornaram-no uma das figuras mais poderosas da Rússia.
É (ou era) o mais poderoso de um grupo de aliados de Putin que controla o que é de facto um exército privado do Presidente russo, em que são recrutados militares ou ex-espiões e condenados.
O lema do Grupo Wagner é: "Sangue, honra, Pátria, coragem".
Acusações de interferência eleitoral e a "fábrica de trolls"
Prigozhin é suspeito de interferência em processos eleitorais estrangeiros, nomeadamente através da “fábrica de trolls” com sede em São Petersburgo que foi criada para espalhar propaganda pró-Kremlin online.
A Internet Research Agency (IRA) era usada para manipular a opinião pública. O IRA era uma operação sofisticada, com centenas de funcionários que usavam as redes sociais para divulgar mensagens pró-Kremlin e atacar opositores. O Kremlin negou qualquer envolvimento no IRA, mas Prigozhin foi associado e acusado de fornecer apoio financeiro.
Prigozhin estará por trás do financiamento das operações para influenciar eleições, nomeadamente as eleições presidenciais dos Estados Unidos em 2016. Prigozhin nega qualquer envolvimento e em quaisquer outras atividades do género.
O governo dos EUA não forneceu nenhuma prova concreta. A acusação dos EUA contra Prigozhin e 12 outros indivíduos ainda está pendente no tribunal federal dos EUA.
Grupo Wagner e atividades mercenárias
Quando a Rússia invadiu a Ucrânia em 2014, ficou claro que Prigozhin não era um empresário comum. Uma empresa militar privada obscura estava a lutar contra as forças ucranianas na região leste de Donbass e estava associada ao nome do oligarca.
O Grupo Wagner é uma força paramilitar privada russa com atividades controversas em conflitos internacionais, como na Síria e na Ucrânia. Está também ativo em África em atividades que promovam a agenda do Kremlin - como combater a influência francesa no Mali.
O grupo mercenário ganhou uma reputação de violência e de brutalidade.
Durante anos, Prigozhin negou qualquer ligação com o Grupo Wagner e chegou a processar que o acusava dessa ligação. Mas em setembro de 2022 admitiu publicamente que fundou o grupo em 2014.
Os EUA, a UE e o Reino Unido impuseram sanções ao Grupo Wagner, mas na Rússia continua no ativo, mesmo que a lei russa proíba “atividades mercenárias”.
Durante anos a negar sequer existência de Wagner, em julho de 2022, os media estatais russos - controlados pelo Kremlin - admitiram que este grupo lutava no leste da Ucrânia.
Prigozhin também começou a publicar vídeos nas redes sociais - aparentemente filmados em partes ocupadas da Ucrânia - em que se gabava das conquistas e façanhas do grupo de mercenários na guerra.
