O objetivo da missão, anunciou a Agência Espacial Europeia (ESA) em comunicado, é conhecer a origem do sistema solar através dos elementos constituintes dos cometas.
A ESA pretende saber se os cometas possuem as bases moleculares orgânicas - como a molécula H2O, responsável pela existência de água na Terra - fundamentais à existência de vida, e porque é que os cometas, ao contrário dos planetas, "não evoluíram desde o começo do Universo".
A sonda Rosetta foi lançada em 2 de março de 2004, percorreu mais de seis milhões de quilómetros, passou uma vez por Marte e três vezes pela Terra durante os mais de 10 anos de missão e no momento do encontro estará a apenas 100 quilómetros do núcleo do 67/P Churyumov-Gerasimenko, que tem uma velocidade estimada em 775 metros por segundo.
A sonda espacial europeia já tinha passado a pouco mais de 800 quilómetros do asteroide Steins em 2008 e a cerca de 3.162 quilómetros do asteroide Lutetia em 2010, tendo sido "adormecida" em maio de 2011.
A partir do centro de operações de Darmstadt, em Alemanha, os técnicos da ESA "acordaram" a 'Rosetta' a 20 de janeiro de 2014, para estar "em posição de encontrar-se com o cometa" e lançar um módulo de aterragem -- o 'Philae'.
O módulo deverá medir o campo magnético do cometa e recolher amostras dos materiais constituintes no período de máxima actividade do 67/P Churyumov-Gerasimenko, atingido com a aproximação ao sol, que acontece a cada 6,6 anos.
O cometa Churyumov-Gerasimenko tem o nome dos dois astrónomos ucranianos que o descobriram em 1969. A missão da 'Rosetta' - o nome da pedra basilar na compreensão dos hieróglifos, a escrita iconográfica do Egito antigo -, deverá estar concluída até dezembro de 2015.
Lusa
