O mentor de uma operação de corrupção para garantir a entrada de estudantes em universidades norte-americanas foi condenado esta quarta-feira a três anos e meio de prisão em Boston, num caso que atingiu famílias ricas e famosas nos EUA.

A sentença de Rick Singer, de 62 anos, é a mais longa proferida no amplo escândalo que envergonhou algumas das mais prestigiadas universidades do país e que destacou o sistema de admissão secreto, já considerado como manipulado em favor dos ricos.

Os procuradores pediram seis anos de prisão, apontando a ampla cooperação de Singer que ajudou as autoridades a desvendar todo o esquema. Singer começou a trabalhar secretamente com os investigadores em 2018 e gravou centenas de telefonemas e reuniões que ajudaram as autoridades a construir o caso contra dezenas de pais, treinadores desportivos e outros, que foram detidos em março de 2019.

Condenados à prisão por participarem no esquema estão, entre outros, a atriz de "Full House" Lori Loughlin, o seu marido estilista Mossimo Giannulli, e a estrela de "Desperate Housewives" Felicity Huffman.

Treinadores de escolas como Yale, Stanford, Georgetown e UCLA admitiram ter aceitado subornos.

"A conduta neste caso foi algo saído de um filme de Hollywood", sublinhou a procuradora de Massachusetts, Rachael Rollins, em declarações aos jornalistas após a sentença.

Singer também foi condenado a pagar mais de 10 milhões de dólares (cerca de 9,4 milhões de euros) em restituição ao IRS e a perder outros milhões em dinheiro e ativos para o governo.

Embora a cooperação de Singer tenha ajudado as autoridades a garantir a condenação de vários réus, os procuradores referiram que este também admitiu ter obstruído a investigação, ao avisar vários dos seus clientes que estavam a ser investigados.

Já a advogada de defesa, Candice Fields, defendeu que o seu cliente assumiu um grande risco pessoal ao usar uma escuta para gravar reuniões e que "fez o necessário" para ajudar o governo.

"A investigação só alcançou a notoriedade que alcançou porque dezenas de réus influentes e às vezes celebridades foram processados" e isso só aconteceu por causa de Singer, lembrou a advogada.

Singer pediu desculpas à família, às escolas e aos alunos: "a minha bússola moral foi distorcida pelas lições que meu pai me ensinou sobre competição. Adotei a sua crença de que embelezar ou mesmo mentir para vencer era aceitável, desde que houvesse vitória. Eu deveria ter pensado melhor".

Mentor de esquema que garantia entrada de estudantes nas universidades condenado a pena de prisão