Dois caças F-16 portugueses estavam a participar numa missão da NATO na Lituânia. No domingo receberam ordens para identificar e escoltar uma aeronave militar russa IL-76. De acordo com um comunicado da NATO, esta aeronave estava a sobrevoar as águas internacionais na costa da Estónia, no Mar Báltico.
A aeronave militar partiu da Rússia em direção ao enclave de Kaliningrado, mas não tinha comunicado o plano de voo, não tinha feito contacto com o Controlo de Tráfego Aéreo e também não usava o seu transponder (dispositivo de comunicação eletrónico). Estava a sobrevoar águas internacionais, na costa da Estónia.
Com isto, o Centro de Operações Aéreas Combinadas do Norte, da NATO, ordenou que os F-16 portugueses fossem lançados para confirmar os detalhes da aeronave desconhecida.
"Depois de identificar e escoltar o avião russo, os caças portugueses voltaram em segurança a Šiauliai", lê-se em comunicado.
Esta foi a primeira manobra de alerta deste destacamento de F-16 executada no segundo dia de missão. O comandante do destacamento português, Tenente-Coronel José Dias, considera que se tratou de uma demonstração do "notável desempenho, dedicação e profissionalismo de todos os membros".
Portugal lidera a 62ª rotação da missão Baltic Air Policing da NATO. Quatro F-16 chegaram no início da semana passada e assumiram a responsabilidade de proteger o espaço aéreo regional da NATO junto com os F-16 da Força Aérea Romena.