Um surto do vírus Nipah na Índia colocou muitos países da Ásia em alerta máximo, depois de pelo menos duas pessoas terem morrido no estado indiano de Bengala Ocidental este mês. Vários países, incluindo a Tailândia, a Malásia e Singapura, implementaram novas medidas de rastreio e testagem, dado que a taxa de mortalidade em humanos pode variar entre os 40% e os 75%.
Mas o que é o vírus Nipah e qual o grau de preocupação que devemos ter?
Paul Hunter, professor de medicina Norwich Medical School da Universidade de East Anglia e especialista em microbiologia médica e virologia, explicou à agência Reuters o que ter em atenção.
O que é o vírus Nipah e de onde vem
O vírus Nipah é um dos muitos vírus transportados por morcegos, em particular morcegos frugívoros, e pode ser transmitido aos seres humanos. Os primeiros surtos conhecidos ocorreram há cerca de 20 a 30 anos e, desde então, têm sido registados, em média, um ou dois surtos por ano.
Gravidade da doença e taxa de mortalidade
A infeção por vírus Nipah provoca uma doença muito grave. A taxa de mortalidade varia de surto para surto, mas situa-se geralmente entre os 45% e os 75% dos casos identificados. No entanto, até cerca de metade das pessoas infetadas pode não apresentar sintomas, o que significa que a taxa real de mortalidade por infeção poderá ser inferior à que resulta apenas dos casos diagnosticados.
Como ocorre a transmissão
A maioria dos surtos tem origem no contacto com animais infetados ou com alimentos e objetos contaminados por morcegos frugívoros. A transmissão de pessoa para pessoa parece exigir um contacto próximo, normalmente associado ao cuidado de doentes em estado grave, embora existam ainda poucas provas científicas sólidas para caracterizar totalmente este tipo de transmissão.
Sintomas iniciais e evolução da doença
Os primeiros sintomas são pouco específicos e podem incluir febre, dores de garganta, mal-estar geral e dores nos olhos, sinais comuns a muitas infeções virais. Nos casos mais graves, a doença pode evoluir para encefalite, uma inflamação do cérebro, associada a febre elevada, dores de cabeça intensas e sensibilidade à luz. A encefalite está frequentemente associada aos casos fatais.
Período de incubação e dificuldades de controlo
O período de incubação é variável e pode ir de uma a duas semanas, embora em alguns casos possa ser mais curto ou prolongar-se até cerca de 45 dias. Este intervalo longo torna muito difícil detetar e controlar a doença em contextos como aeroportos e viagens internacionais, já que as pessoas podem estar infetadas sem apresentar sintomas durante várias semanas.
Prevenção, tratamento e vacina
Não existe atualmente uma vacina contra o vírus Nipah, embora estejam a ser desenvolvidas. Também não há um tratamento específico que elimine o vírus. O tratamento disponível é de suporte, procurando manter os doentes vivos enquanto o organismo tenta recuperar por si próprio. A prevenção passa por evitar o consumo de alimentos potencialmente contaminados por morcegos, como fruta não descascada ou bebidas não pasteurizadas.
Situação na Índia e no sul da Ásia
A Índia tem registado vários surtos nos últimos anos, geralmente um por ano. O Bangladesh, país vizinho da região indiana de Bengala Ocidental, tem também um histórico frequente de surtos. Apesar da gravidade da doença, estes surtos tendem a extinguir-se relativamente depressa por si próprios.