A Agência Espacial Europeia (ESA) divulgou imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS, a viajar pelo espaço a alta velocidade durante a sua passagem próxima de Marte.
Entre 1 e 7 de outubro, as sondas ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) e Mars Express da ESA registaram a passagem do cometa interestelar 3I/ATLAS perto de Marte.
As duas sondas orbitais de Marte tiveram a visão mais próxima do cometa de todas as sondas da ESA. Durante a sua maior aproximação ao Planeta Vermelho, a 3 de outubro, o intruso interestelar estava a 30 milhões de km de distância.
O ExoMars TGO captou uma série de imagens com o seu Sistema de Imagens de Superfície Coloridas e Estéreo (CaSSIS). O Cometa 3I/ATLAS é o ponto branco ligeiramente difuso que se desloca para baixo junto ao centro da imagem. Este ponto é o centro do cometa, compreendendo o seu núcleo rochoso e gelado e a nuvem de poeira e gases ao seu redor.
Um brilho vindo de Sagitário
A 1 de julho, o telescópio ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), instalado em Rio Hurtado, no Chile, registou um brilho invulgar vindo da direção da constelação de Sagitário.
O cometa foi oficialmente designado 3I/ATLAS - “3I” marca de que se trata do terceiro objeto interestelar detetado (a seguir ao ’Oumuamua, em 2017, e ao 2I/Borisov, em 2019).
Assim que foi identificado, astrónomos de todo o mundo começaram a recuperar imagens antigas para saber há quanto tempo este visitante andava pelas redondezas. Viaja a uma velocidade raramente vista por um cometa, de cerca de 60 km por segundo a partir do centro da Via Láctea, o 3I/ATLAS está atualmente no lado mais distante do Sol em relação à Terra.
3I/ATLAS é o maior objeto interestelar alguma vez detetado
O astrofísico Avi Loeb, da Universidade de Harvard, disse à Reuters que as observações durante o sobrevoo de Marte confirmaram dados anteriores que indicavam que o 3I/ATLAS é muito maior e mais massivo do que os objetos interestelares anteriores e a maioria dos cometas.
"Concluímos que a massa é superior a 33 mil milhões de toneladas, o que significa que, em densidade sólida, o diâmetro do objeto é superior a cinco quilómetros, comparável ao tamanho de Manhattan", disse Loeb.
O 3I/ATLAS foi também examinado por sondas americanas que investigam Marte, mas os dados e imagens captados não serão partilhados com o público até ao final da paralisação governamental, que reduziu o número de funcionários da NASA disponíveis para trabalhar em equipas essenciais.
O 3I/ATLAS acabará por abandonar o sistema solar, mas não antes de outro sobrevoo próximo de Júpiter, o que deverá proporcionar mais uma oportunidade para observações por naves espaciais que exploram o maior planeta em órbita do Sol.
